يتطلّع مانشستر سيتي، الوصيف، إلى تضييق الخناق على أرسنال، المتصدر، عندما يستضيف فولهام، الأربعاء، في المرحلة الـ 25 من الدوري الإنكليزي الممتاز لكرة القدم، فيما سيكون ليفربول مطالباً برد فعل في مواجهة «خطرة» أمام مضيفه سندرلاند.
في المباراة الأولى، يدخل «سيتي»، صاحب المركز الثاني برصيد 50 نقطة، اللقاء منتشيّاً بفوزه القاتل على مضيفه ليفربول 2-1 في المرحلة الماضية، ويأمل في انتصار ثانٍ توالياً وتقليص الفارق موقتاً مع أرسنال إلى 3 نقاط، لمواصلة الضغط في السباق نحو اللقب، قبل أن يخوض الأخير مباراته مع برنتفورد، غداً الخميس، في ختام المرحلة.
في المقابل، يدخل فولهام، العاشر (34)، المواجهة بأهداف واقعية، آملاً في تعويض سقوطه على أرضه أمام إيفرتون 1-2 بـ «نيران صديقة» في الجولة الماضية.
أما المواجهة الثانية، فتضع ليفربول أمام امتحان حقيقي خارج ملعبه، بعد هزيمته المحبطة على يد «سيتي»، ألقت بظلالها على وضع الفريق في جدول الترتيب وزادت من حجم الضغوط.
ويحتل حامل اللقب المركز السادس (39)، بفارق 4 نقاط عن المراكز الخمسة الأولى، وهي غالباً ما ستمنح بطاقات التأهل إلى دوري أبطال أوروبا في الموسم المقبل.
وسيكون الـ «ريدز» مطالباً بإظهار ردّ فعل ذهني قبل أن يكون فنياً، خصوصاً أن أداءه خارج أرضه هذا الموسم اتسم بعدم الثبات.
وأكد المدرب الهولندي أرني سلوت في المؤتمر الصحافي: «اللاعبون يعرفون ماذا تعني معايير ليفربول، ونحن حالياً لا نقدّم أداء يرقى إلى تلك المعايير، وهم يشعرون بخيبة الأمل».
وتابع: «لكن هذا ليس ما يشعرون به. فهم يشعرون، على مستوى الأداء، بأنهم قادرون على منافسة أيّ فريق في أيّ دوري في العالم. لكن الواقع أننا لا نلعب وفق معايير ليفربول».
وتسببت عقوبة الإيقاف على المجري دومينيك سوبوسلاي بعد طرده المثير للجدل أمام «سيتي» في معضلة جديدة أمام سلوت، إذ كان اللاعب يشغل مركز الظهير الأيمن في الأسابيع الأخيرة مع إصابة كل من الأيرلندي الشمالي كونور برادلي والهولندي جيريمي فريمبونغ.
وعاد جو غوميز للتوّ إلى التدريبات، ما يعني أن أحد لاعبي الوسط كورتيس جونز أو الياباني واتارو إندو، سيشارك على الأرجّح في خط الدفاع.
من جانبه، يدخل سندرلاند، التاسع (36)، اللقاء من دون ضغوط كبيرة، رغم خسارته الأخيرة أمام أرسنال 0-3، بيد أن موقعه في منطقة آمنة. وسندرلاند هو الفريق الوحيد الذي لم يخسر على أرضه في الدوري هذا الموسم.
وفي مباريات أخرى، يلتقي أستون فيلا، الثالث (47) مع برايتون، كريستال بالاس مع بيرنلي ونوتنغهام فوريست مع ولفرهامبتون.