في معركة أشبه بالمباراة النهائية على لقب الدوري الإنكليزي الممتاز لكرة القدم، يستضيف مانشستر سيتي، الوصيف، أرسنال، المتصدر، ضمن المرحلة الـ 33، الأحد، فيما يسعى ليفربول «الجريح» لرفع معنوياته في «دربي ميرسيسايد» أمام مضيفه وجاره إيفرتون.
في المباراة الأولى على ملعب «الاتحاد»، لا يكترث لاعب الوسط ديكلان رايس، بما يقوله النقاد عن تراجع مستوى فريقه أرسنال في هذا التوقيت، لكنه يدرك تماماً ضرورة التطوّر للفوز في مباراته المصيرية ضد «سيتي».
ويحلّ فريق المدرب الإسباني ميكيل أرتيتا ضيفاً على ملعب «الاتحاد»، متقدّماً بفارق 6 نقاط عن مطارده المباشر «سيتي»، مع مباراة أقلّ للثاني، ساعياً لتحقيق أول لقب له في الدوري منذ عام 2004.
ويُعاني أرسنال من تراجع حاد في مستواه خلال الأسابيع الأخيرة، حيث خسر نهائي كأس الرابطة أمام «سيتي» 0-2، وتلقّى هزيمة مفاجئة في ربع نهائي كأس إنكلترا أمام ساوثمبتون من المستوى الثاني «تشامبيونشيب»، ثم مُني بهزيمة قاسية أمام بورنموث 1-2 في الـ «بريميرليغ».
حتى تأهله إلى نصف نهائي دوري أبطال أوروبا جاء مشروطاً بالتعادل السلبي الصعب إياباً، والذي ضمن له الفوز بنتيجة 1-0 في مجموع المباراتين أمام سبورتينغ لشبونة البرتغالي.
ولم يُحقّق النادي اللندني سوى فوز واحد في مبارياته الخمس الأخيرة ضمن المسابقات كافة، بينما يقترب «سيتي» من استعادة مستواه المعهود، بعد فوزه على أرسنال وليفربول وتشلسي في آخر ثلاث مباريات.
وفي المباراة الثانية، وبعد خروجه المخيّب من دوري أبطال أوروبا على يد باريس سان جرمان الفرنسي، حامل اللقب، يسعى ليفربول، الخامس (52 نقطة) للتعويض في أول ظهور له على ملعب «هيل ديكنسون» الخاص بإيفرتون، الثامن (47).
وتلقّى سلوت ضربة أخرى هذا الأسبوع بإصابة المهاجم الفرنسي هوغو إيكيتيكي في وتر أكيليس، ما سيُبعده عن الملاعب حتى نهاية الموسم، وسيغيب بالتالي عن كأس العالم الصيف المقبل.
ويدرك لاعب وسط ليفربول، الهولندي راين خرافنبرخ، أن الفوز على إيفرتون في أول «دربي ميرسيسايد» على ملعبهم الجديد الفخم سيرفع معنويات جماهير الـ «ريدز» القلقة، والأهم من ذلك، سيعزّز فرصهم في التأهل لدوري الأبطال.
وفي مباراتين أخريين، يلتقي نوتنغهام فوريست مع بيرنلي وأستون فيلا مع سندرلاند.
وفي افتتاح المرحلة، اقترب ولفرهامبتون، متذيل الترتيب (17 نقطة)، من الهبوط بعد خسارته أمام مضيفه ليدز يونايتد (39 نقطة) 0-3، ليخطو الأخير خطوة عملاقة نحو البقاء، فيما سقط نيوكاسل أمام بورنموث 1-2، وتعادل برنتفورد مع فولهام 0-0.